Pro brydning stor’ Nature Boy ‘ Ric Flair forbliver en tidløs klassiker

da Ric Flair trak op i sit splinternye Cadillac-Flådetræ bag den tidligere Amtshal for første gang, havde han ingen anelse om, at han 40 år senere ville blive bredt betragtet som den største brydningsartist i virksomhedens historie.

mindre end to år inde i sin spæde måtte karriere på det tidspunkt, Flair siger, at han betragtede sig selv velsignet at være i stand til at kæmpe i et område, der ville give ham chancen for at lære af nogle af de mest ringvise veteraner i branchen.

“jeg havde så mange gode folk at se op til og beundre,” siger han og nævner ligesom McDaniel, Blackjack Mulligan, Dusty Rhodes og George Scott.

Teaming på det tidspunkt med mangeårige Carolinas heel Rip høg, de to holdt Mid-Atlantic tag-team championship, Flairs første officielle titel og den første af mange, der kom, inklusive en rekord 16 løber som verdensmester i tungvægt.

det var en meget anderledes verden dengang – en længe før fremkomsten af sportsunderholdningsgenren, der ville blive introduceret af Vince McMahon.

Richard var stadig præsident, han var i fuld gang, og Hank Aaron havde netop ramt sin daværende rekord 715.hjemmeløb.

det er en levetid siden for de fleste, men i Ric Flair-tidslinjen er det bare en del af en fabelagtig karriere, der har spændt generationer og ikke viser tegn på at stoppe.

fire årtier senere forbliver den karismatiske Flair en relevant figur ikke kun i den professionelle brydningsverden, men også i popkulturen.

hans varemærke ” bejle!”- en sætning, han hentede efter at have lyttet til “Great Balls Of Fire” af Jerry Lee Levis på radioen – kan høres på sportsstadioner og brydningsarenaer rundt om i verden.

hans brede kreds af venner omfatter stjerne atleter og berømtheder.

“jeg voksede op med at se på Naturdrengen,” siger countrymusikstjerne og lokal beboer Darius Rucker. “Han er den største, jeg nogensinde har set. Jeg er stolt af at kalde ham min ven.”

Flair siger, at han er en heldig mand, der har opnået toppen af succes i en sport, han lidenskabeligt elsker.

“jeg har stadig en så stor gruppe venner, jeg er tæt på, og jeg er velsignet. Jeg har venner overalt, og det er bare en enorm følelse at have den slags respekt.”

siden hans pro debut i 1972 har Flair været den eneste konstante i brydningsbranchen, der bygger bro over generationer af fans og stilarter.

“Nature Boy” er ikke rigtig en gimmick for Flair. Det er en farverig livsstil, han har ført uden for ringen. Det er også det, der har elsket ham for millioner af fans gennem årene.

“Ric er fra en æra i brydning, hvor folk levede deres gimmick … de var dem, du så på kameraet, ” siger Rucker. “Ric er Naturdrengen. Gennem og igennem er han Naturdrengen. Jeg elsker ham for det.”

den selvudråbte” limousine-ridning, jet-flyvende, kys-stjæle, hjul’ dealin’ søn af en pistol ” vil vende tilbage til lavlandet i helgen som en del af en stor tid brydning udstilling, der afholdes lørdag aften på Charleston Area Convention Center. Flair vil deltage i et møde og hilse begynder på 5 pm (ekstra gebyr for autograf/foto pakker), og vil gøre en særlig in-ring udseende på Vis, der starter på 7 pm

“jeg har ikke været til Charleston i omkring fem år, og jeg ser virkelig frem til at komme tilbage. Det er sådan en fantastisk by, ” siger Flair.

Flairs første dokumenterede kamp i Charleston var i juni 1974, da den daværende 25-årige Minnesotan gik sammen med veteranhøg for at besejre Danny Miller og Bob Bruggers i County Hall, et ærværdigt sted, der var vært for begivenheder lige fra pro brydning til James brun til Harlem Globetrotters, før de til sidst blev omdannet til et overkommeligt boligkompleks.

på varme sommernætter kan tilskuere svede lige så meget som bryderne i ringen, hvor de eneste former for afkøling er et par boksventilatorer og en lejlighedsvis brise uden for auditoriet.

det var mere bygningen end hans Modstandere den første nat, der efterlod et indtryk med Flair.

“jeg havde været over hele landet, men jeg vidste ikke engang, hvor North eller South Carolina var,” siger Flair, der blev rekrutteret til at spille fodbold ved University of Minnesota, men forlod skolen tidligt for at forfølge en brydningskarriere. “Jeg glemmer aldrig bygningen. Det må have været 120 grader på det sted. Jeg kæmpede flere gange i den bygning i en time. Hver gang ville jeg miste ni eller 10 pund.”

“derfor 20 øl på vej hjem,” griner han.

der har været tusindvis af kampe og hundredvis af spillesteder rundt om i verden, siden Flair gjorde sit første stop i Carolinas.

Charleston, siger han, vil altid holde særlige minder.

“jukeboksen, en af de største (natklubber) nogensinde,” udbryder Flair uden et antydning af tøven.

“jeg ville bo på Omni (hotel) dengang og kunne ikke vente med at komme til jukeboksen. Da den del af byen åbnede sig, begyndte jeg at overnatte.”

Flair var en kender af natteliv fra Charlotte til Tokyo og alle punkter imellem. Charleston, han siger, kunne holde sin egen.

“jeg elskede at komme til Charleston. Fantastisk sted, god mad ,stor fanskare… og gode natklubber. Åh, Gud, jeg havde så gode tider.”

“Ric Flair er en kender af fin vin, og Carolinas fans føler det samme med Naitch … nu foregår 40 år sammen. Ric fans har stukket af ham bedre end nogle af hans koner,” vittigheder fra Hall of Fame tv-station Jim Ross.

hans engang flydende blegede blonde låse er nu betydeligt tyndere, og hans klassiske en times bredde (tidsbegrænsning trækker) hører fortiden til, den 65-årige Flair (rigtigt navn Richard Fliehr) befaler stadig en følge, uanset hvor han går. En nylig optræden på verdens flagskibsudstilling, mandag aften rå, trak en af de højeste kvarttimes ratings i de seneste måneder.

en blodprop, han udviklede i benet for mere end et år siden, er ryddet op, og han klør for at komme tilbage på TV.

“jeg er nede på 228 nu, og jeg er i den bedste form, jeg har været siden TNA.”

Flair har ikke aktivt konkurreret, siden han sidst kæmpede for TNA i August 2012. Det er den længste strækning, han har været ude af ringen, siden han sluttede sig til pro-rækken i 1972.

Flair, der er planlagt til at kæmpe for en japansk forfremmelse i September, siger, at han kunne tage en af hans underskrift high back body drops lige nu uden problemer.

” (Heck) Ja! Jeg er spændt. Jeg har så meget energi, det er latterligt.”

Flair forventer dog ikke at få det grønne lys til at kæmpe igen, i betragtning af kollega Jerry Lovlers nærdødsoplevelse for to år siden efter at have lidt et hjerteanfald under en Live rå udsendelse.

i stedet for at være en aktiv in-ring konkurrent, siger Flair, at han gerne vil have en on-air rolle, muligvis styre nogen som Dolph Siggler.

” jeg synes, han er fantastisk. Han ville være en god fyr at styre. Han ligner en million dollars. Han kan bare ikke finde sin gimmick. Han skal arbejde på sin indgang. Jeg kunne hjælpe ham med det.”

få brydere er blevet efterlignet mere end” Nature Boy ” Ric Flair.

en række brydende superstjerner mønstrede ganske vist deres stilarter efter Flair.

” Ric Flair er ikonet, “siger den tidligere brydningsmester og den nuværende stjerne” The Rock ” Johnson.

“Ric Flair er i en klasse for sig selv,” tilføjer Shaun Michaels, der trak sig tilbage for flere år siden efter en Hall of Fame-karriere.

nuværende direktør og tidligere verdensmester Paul “Triple H” siger, At Flair inspirerede ham til at komme ind i virksomheden.

“da jeg selv blev bryder, ville jeg ikke blive en fyr, der lige kom i ringen og tjente en lønseddel. Jeg ønskede, at brydning skulle være mit liv. Jeg ville være fantastisk. Jeg ville være ‘Nature Boy’.’ … Ingen kunne nogensinde, selvfølgelig.”

måske var det Ross, der bedst fangede Flairs essens, mens han beskrev en kamp under Starrcade ’88. “Hvis brydning kan betragtes som en kunstform, bruger Ric Flair olier og de mange andre kun akvareller.”

Flair er fortsat den eneste kunstner, der to gange er blevet optaget i Hall of Fame.

mens han ikke har kæmpet i næsten to år, er Flair lige så travlt nu som han nogensinde har været og optræder rundt om i landet.

når han forlader Charleston, har han bookinger planlagt til Seattle, Niagara Falls og en optræden for John elve i Canton, Ohio. Efter at være kommet hjem i et par dage, er han på vej igen til lokaliteter som San Diego.

“det hele er godt,” siger han.

det er også terapeutisk.

Flair oplevede det laveste punkt i sit liv sidste år, da den yngste søn Reid, en håbefuld Pro-bryder, døde i en alder af 25 år.

“der går ikke en dag, hvor jeg ikke tænker på ham,” siger Flair. “Han var en så stor del af mit liv. Han var min bedste ven.”

Flair har tre andre børn – søn David og døtre Megan og Ashley.

“jeg har de mest vidunderlige børn og støttesystem i verden,” siger han.

i disse dage er Flair opmuntret af det faktum, at den yngste datter Ashley er godt på vej til at lave hovedlisten. På torsdag aften besejrede hun diva Natalya (Nattie Neidhart)for kvindernes Titel.

“hun vil være den største Flair gennem tidene,” erklærer Flair med en smule faderlig overdrivelse.

Ashley, 28, kendt som Charlotte, betragtes som en af de mest atletiske kunstnere på listen.

“hendes legitimationsoplysninger taler for sig selv,” siger Flair. “Jeg ville sætte hendes CV op mod nogen.”

i gymnasiet var hun en højt udråbt gymnast såvel som en fire-gangs all-amerikansk cheerleader. En to-gangs statsmester og Årets spiller i North Carolina, hun spillede college volleyball i Appalachian State.

“hun er Rey Mysterio men større,” griner Flair. “Hun bliver den største kvindelige bryder og den mest berømte diva i verdenshistorien.”

en beboer i Charlotte siden 1974 og en af dens mest berømte borgere, Flair har boet i Atlanta nu i mere end et år.

“jeg er den eneste bryder af den generation, der aldrig måtte flytte,” praler han. “Jeg blev i en by for evigt.”

Flair planlægger at vende tilbage til Charlotte snart, men tror ikke, at han nogensinde vil bo der igen på fuld tid.

“børnene kan lide det hernede bedre,” siger han.

Flair har været igennem fire mislykkede ægteskaber, men hans nuværende forhold til ham er solidt, siger han.

” Vendy er den mest oprigtige, rigtige kvinde, jeg nogensinde har mødt i mit liv. Endelig mødte jeg The one. Vi har virkelig forbundet og bundet. Ting sker af en grund.”

de to, der har været sammen næsten to år, mødtes for mere end 20 år siden, da Barlav arbejdede som Flairs betjent, den franske Tjenestepige “Fifi” under historien “Flair for the Gold”.

“jeg er et godt sted,” siger han. “Jeg kunne ikke være bedre.”

på trods af sin kronologiske alder siger Flair, at han stadig føler sig som en teenager.

“føler jeg, at jeg er 65? Ingen. Jeg føler, at jeg er 15. Det er mit problem. Jeg prøver så hårdt som muligt at handle som jeg er 65, men det er meget svært,” spøger han.

og på trods af at han har deltaget i tusinder af udmattende kampe i løbet af en karriere på fire årtier, siger Flair, at han er undsluppet relativt uskadt.

“jeg har det godt. Jeg havde en blodprop. Det var en dårlig aftale. Men når jeg ser på mine venner med hofteudskiftninger, knæudskiftninger, skulderudskiftninger, nakkeoperationer, rygoperationer, tager jeg blodproppen. Jeg hader bare det, når de alle har sundhedsmæssige problemer. Uden dit helbred har du intet i gang. Jeg takker Gud hver dag for et godt helbred.”

kun en fysisk adskiller Flair fra at blive medlem igen. Han forventer at få det gjort snart.

han griner, at vi vil “sørge for, at tickeren fungerer.”

det ville være svært at forstå, at det ikke er.

Flair angriber hans træningsregime med den samme vildskab, som han gjorde i sine yngre dage, da han var kendt for at have den bedste cardio i branchen.

“jeg gør tæt på 30 minutter i cardio med en meget høj hastighed. Jeg hæver intensitetsniveauet. Jeg gør et niveau 18 på elliptisk på fire miles i timen i 20 minutter. Det er 360 kalorier. Jeg vil se en anden prøve det. Modstandsfaktoren ved 18 er brutal. Ingen går til 20.”

Flairs kraftige træningsplan inkluderer halvanden time i gymnastiksalen mindst seks dage om ugen. Ikke brydning på en regelmæssig tidsplan, selvom, har gjort det så meget sværere.

” jeg er nu nødt til at få mig mentalt gearet. Jeg blev kørt, da jeg var yngre, fordi jeg arbejdede hver dag. Det er svært at sætte det i din hjerne hver dag. Men jeg er i bedre form end nogen 65-årig fyr i live.”

Flair siger, at han altid vil have en særlig plads i sit hjerte for det midtatlantiske område.

“det er her, jeg fik min pause i livet. Det er højdepunktet i min karriere.”

Flair nyder at møde fans, unge som gamle, og siger, at han stadig er blæst væk af det enorme svar, han modtager i byer over hele landet.

” alle er så respektfulde. Jeg får et spark, når de er ældre end mig, men så siger de, at de så mig som barn. Den linje virker ikke, men jeg hører det hele tiden.”

avanceret teknologi og sociale platforme som YouTube og netværket har givet Flair nyt liv blandt nutidens generation af fans.

han så for nylig sine berømte 1989-kampe med Ricky Steamboat for første gang.

“jeg ville ønske, at vi kunne se en sådan kamp nu,” beklager han.

Flair krediterer også sin agent, Melinda Janoni, med at gøre meget af det tunge løft og hjælpe med at få sit økonomiske liv tilbage på sporet.

“Melinda har påvirket mig ikke kun personligt, men også i erhvervslivet. Jeg kan ikke sige nok om hende. Hun er en vidunderlig person, der styrer min karriere hver dag. Og hun gør det ubesværet. Hun arbejder så hårdt for at sikre, at alt er rigtigt i mit liv. Hun er bare en vidunderlig, vidunderlig person.”

“men,” tilføjer han, “hun er hård som (negle).”

Flair har lidt sin andel af tilbageslag. Udover de personlige og økonomiske overlevede han et flystyrt i 1975, da en dobbeltmotor Cessna med en promotor og fire brydere faldt fra himlen. Han brækkede tre knogler i ryggen den dag, og lægerne fortalte ham, at han aldrig ville kæmpe igen.

han var tilbage i ringen seks måneder senere.

Flair er en overlevende. Han håber, at lynet, han har kørt, aldrig slutter.

” jeg bliver trist, når det er forbi. Hvad skal jeg så gøre? De bliver nødt til at tjekke mig ind igen,” griner han og henviser til en historie i det nu nedlagte toilet, hvor han kort blev forpligtet til et mentalt hospital.

for nu håber Flair dog at fortsætte med at underholde publikum og skabe spænding.

” det lover jeg dig. Så længe jeg kan.”

nå Mike Mooneyham på 843-937-5517 eller [email protected], eller følg ham på kvidre @ByMike Mooneyham og på Facebook på Facebook.com/MikeMooneyham.