El gran «Nature Boy» de la lucha libre profesional Ric Flair sigue siendo un clásico atemporal

Cuando Ric Flair apareció en su nuevo Cadillac Fleetwood detrás del antiguo County Hall por primera vez, no tenía idea de que 40 años más tarde sería ampliamente considerado como el mejor artista de lucha libre en la historia del negocio.

A menos de dos años de su incipiente carrera de colchoneta en ese momento, Flair dice que se consideraba bendecido por poder luchar en un territorio que le brindaría la oportunidad de aprender de algunos de los veteranos más inteligentes del negocio.

«Tenía muchas personas geniales a las que admirar y admirar», dice, mencionando a Wahoo McDaniel, Blackjack Mulligan, Dusty Rhodes y George Scott.

Haciendo equipo en ese momento con Carolinas heel Rip Hawk, los dos llevaron a cabo el campeonato en parejas del Atlántico Medio, el primer título oficial de Flair y el primero de muchos por venir, incluyendo un récord de 16 carreras como campeón mundial de peso pesado.

Era un mundo muy diferente, mucho antes de la llegada del género de entretenimiento deportivo que sería introducido por Vince McMahon.

Richard Nixon todavía era presidente, Watergate estaba en pleno apogeo y Hank Aaron acababa de batear su entonces récord 715 jonrón.

Eso es hace toda una vida para la mayoría, pero en la línea de tiempo de Ric Flair, es solo parte de una carrera fabulosa que se ha extendido por generaciones y no muestra signos de detenerse.

Cuatro décadas más tarde, el carismático Estilo sigue siendo una figura relevante no solo en el mundo de la lucha libre profesional, sino también en la cultura pop.

Su marca registrada » Woo!»- una frase que recogió después de escuchar «Great Balls of Fire» de Jerry Lee Lewis en la radio – se puede escuchar en estadios deportivos y estadios de lucha de todo el mundo.

Su amplio círculo de amigos incluye atletas estrella y celebridades.

«Crecí viendo al Chico de la Naturaleza», dice la estrella de la música country y residente local Darius Rucker. «Es el mejor que he visto. Estoy orgulloso de llamarlo mi amigo.»

Flair dice que es un hombre afortunado de haber alcanzado la cima del éxito en un deporte que ama apasionadamente.

» Todavía tengo un grupo de amigos tan grande con el que estoy cerca, y estoy bendecido. Tengo amigos en todas partes, y es una sensación tremenda tener ese tipo de respeto.»

Desde su debut profesional en 1972, Flair ha sido la constante en el negocio de la lucha libre, uniendo generaciones de fans y estilos.

El «Chico de la naturaleza» no es realmente un truco para el estilo. Es un estilo de vida colorido que ha llevado fuera del ring. También es lo que le ha ganado el cariño de millones de fans a lo largo de los años.

» Ric es de una era en la lucha libre donde la gente vivía su truco … eran los que se veían en la cámara», dice Rucker. «Ric es el Chico de la Naturaleza. De principio a fin, es el Chico de la Naturaleza. Lo amo por eso.»

El autoproclamado «conductor de limusinas, vuelo en avión, robo de besos, hijo de una pistola» regresará a Lowcountry este fin de semana como parte de un Gran espectáculo de Lucha Libre que se celebrará el sábado por la noche en el Centro de Convenciones del Área de Charleston. Flair participará en un encuentro a partir de las 5 p. m. (tarifa adicional para paquetes de autógrafos/fotos), y hará una aparición especial en el ring en el programa que comienza a las 7 p. m.

«No he estado en Charleston en unos cinco años, y estoy deseando volver. Es una gran ciudad,» dice Flair.

El primer combate documentado de Flair en Charleston fue en junio de 1974, cuando el entonces de 25 años de edad, Minnesota, se asoció con el veterano Hawk para derrotar a Danny Miller y Bob Bruggers en el County Hall, un venerable lugar que albergaba eventos que iban desde la lucha profesional hasta James Brown y los Harlem Globetrotters antes de convertirse finalmente en un complejo de viviendas asequibles.

En las calurosas noches de verano, los espectadores pueden sudar tanto como los luchadores en el ring, con las únicas formas de enfriamiento que son unos pocos fanáticos de la caja y una brisa ocasional desde fuera del auditorio.

Fue más el edificio que sus oponentes esa primera noche lo que dejó una impresión con estilo.

» Había estado por todo el país, pero ni siquiera sabía dónde estaba Carolina del Norte o Carolina del Sur», dice Flair, quien fue reclutado para jugar al fútbol en la Universidad de Minnesota, pero dejó la escuela temprano para seguir una carrera de lucha libre. «Pero nunca olvidaré el edificio. Debe haber sido de 120 grados en ese lugar. Luché varias veces en ese edificio durante una hora. Cada vez perdía nueve o 10 libras.»

«Por lo tanto, 20 cervezas de camino a casa», se ríe.

Ha habido miles de partidos y cientos de lugares en todo el mundo desde que Flair hizo su primera parada en las Carolinas.

Charleston, dice, siempre tendrá recuerdos especiales.

» La rocola, una de las discotecas más grandes de todos los tiempos», exclama Flair sin dudarlo.

«Me alojaba en el Omni (hotel) en ese entonces y no podía esperar para llegar a la máquina de discos. Cuando esa parte de la ciudad se abrió, empecé a pasar la noche.»

Flair era un conocedor de la vida nocturna desde Charlotte hasta Tokio y todos los puntos intermedios. Charleston, dice, podría valerse por sí mismo.

» Me encantó venir a Charleston. Gran lugar, buena comida, gran base de fans … y grandes clubes nocturnos. Oh, Dios, la pasé muy bien.»

» Ric Flair es un conocedor de vinos finos y los fanáticos de las Carolinas sienten lo mismo sobre Naitch … ahora llevamos 40 años juntos. Los fans de Ric se han quedado a su lado mejor que algunas de sus esposas», bromea Jim Ross, locutor del Salón de la Fama de la WWE.

Su cabello rubio blanqueado, que una vez fluyó, ahora es considerablemente más delgado y su estilo clásico de una hora (sorteos con límite de tiempo) es cosa del pasado, el estilo de 65 años (nombre real Richard Fliehr) todavía tiene seguidores dondequiera que vaya. Una aparición reciente en el show insignia de la WWE, Monday Night Raw, atrajo una de las calificaciones de cuarto de hora más altas de los últimos meses.

Un coágulo de sangre que desarrolló en su pierna hace más de un año se ha aclarado, y tiene ganas de volver a la televisión.

» Ahora tengo 228 y estoy en la mejor forma que he estado desde TNA.»

Flair no ha competido activamente desde la última vez que luchó para TNA en agosto de 2012. Es el tramo más largo que ha estado fuera del cuadrilátero desde que se unió a las filas profesionales en 1972.

Flair, que está programado para luchar para una promoción japonesa en septiembre, dice que podría tomar una de sus exclusivas gotas para el cuerpo de espalda alta ahora mismo sin ningún problema.

» (Heck) yeah! Estoy emocionada. Tengo tanta energía, es ridículo.»

Flair, sin embargo, no espera obtener luz verde para luchar de nuevo en la WWE, considerando la experiencia cercana a la muerte de su colega Jerry Lawler hace dos años después de sufrir un ataque cardíaco durante una transmisión en vivo en Raw.

En lugar de ser un competidor activo en el ring, Flair dice que le gustaría tener un papel en el aire, posiblemente manejando a alguien como Dolph Ziggler.

» Creo que es increíble. Sería un gran tipo para manejar. Parece un millón de dólares. No puede encontrar su truco. Necesita trabajar en su entrada. Podría ayudarlo con eso.»

Pocos luchadores han sido emulados más que «Nature Boy» Ric Flair.

Una gran cantidad de superestrellas de la lucha libre sin duda modelaron sus estilos según Flair.

«Ric Flair es el icono», dice el ex campeón de lucha libre y actual estrella de Hollywood Dwayne» The Rock » Johnson.

» Ric Flair está en una clase solo», agrega Shawn Michaels, quien se retiró hace varios años después de una carrera en el Salón de la Fama.

El actual ejecutivo de la WWE y ex campeón del mundo Paul «Triple H» Levesque dice que Flair lo inspiró para entrar en el negocio.

«Cuando me convertí en luchador, no quería convertirme en un tipo que acaba de entrar en el ring y ganar un cheque de pago. Quería que la lucha libre fuera mi vida. Quería ser genial. Quería ser el Chico de la naturaleza.’ … Nadie podría, por supuesto.»

Quizás fue Ross quien mejor capturó la esencia de Flair mientras describía un combate durante Starrcade ‘ 88. «Si la lucha libre puede considerarse una forma de arte, entonces Ric Flair está usando aceites y las muchas otras simplemente acuarelas.»

Flair sigue siendo el único intérprete que ha sido incluido dos veces en el Salón de la Fama de la WWE.

Aunque no ha luchado durante casi dos años, Flair está tan ocupado ahora como siempre, haciendo apariciones en todo el país.

Cuando salga de Charleston, tiene reservas programadas para Seattle, Cataratas del Niágara y una aparición para John Elway en Canton, Ohio. Después de volver a casa por un par de días, está de camino de nuevo a lugares como San Diego, Knoxville y Phoenix.

«todo está bien,» él dice.

También es terapéutico.

Flair experimentó el punto más bajo de su vida el año pasado cuando su hijo menor Reid, un aspirante a luchador profesional, falleció a la edad de 25 años.

«No pasa un día en el que no piense en él», dice Flair. «Fue una gran parte de mi vida. Era mi mejor amigo.»

Flair tiene otros tres hijos: su hijo David y sus hijas Megan y Ashley.

«Tengo los niños y el sistema de apoyo más maravillosos del mundo», dice.

En estos días, Flair está animado por el hecho de que su hija menor Ashley está en camino de llegar a la lista principal de la WWE. El jueves por la noche, derrotó a la diva de la WWE Natalya (Nattie Neidhart) por el título femenino NXT (rama de desarrollo de la WWE con sede en Orlando).

» Ella será el mejor Estilo de todos los tiempos», declara Flair con un poco de exageración paternal.

Ashley, de 28 años, conocida en NXT como Charlotte, es considerada como una de las artistas más atléticas de la lista.

«Sus credenciales hablan por sí solas», dice Flair. «Pondría su currículum en contra de cualquiera.»

En la escuela secundaria fue una gimnasta muy promocionada, así como una porrista cuatro veces All-American. Dos veces campeona estatal y jugadora del año en Carolina del Norte, jugó voleibol universitario en Appalachian State.

«Ella es Rey Mysterio pero más grande», se ríe Flair. «Ella va a ser la mejor luchadora femenina y la diva más famosa en la historia de la WWE.»

Residente de Charlotte desde 1974 y uno de sus ciudadanos más famosos, Flair ha vivido en Atlanta durante más de un año.

«Soy el único luchador de esa generación que nunca tuvo que moverse», se jacta. «Me quedé en una ciudad para siempre.»

Flair planea regresar a Charlotte pronto, pero no cree que vuelva a vivir allí a tiempo completo.

«A los niños les gusta más estar aquí abajo», dice.

Flair ha pasado por cuatro matrimonios fallidos, pero su relación actual con Wendy Barlow es sólida, dice.

» Wendy es la mujer más sincera y real que he conocido en mi vida. Por fin conocí al indicado. Realmente nos hemos conectado y unido. Las cosas pasan por una razón.»

Los dos, que han estado juntos casi dos años, se conocieron hace más de 20 años cuando Barlow trabajó como ayuda de cámara de Flair, la doncella francesa «Fifi», durante la historia de «Flair for the Gold».

«Estoy en un buen lugar», dice. «No podría estar mejor.»

A pesar de su edad cronológica, Flair dice que todavía se siente como un adolescente.

» ¿Me siento como si tuviera 65 años? No. Me siento como si tuviera 15 años. Ese es mi problema. Estoy tratando lo más que puedo de actuar como si tuviera 65 años, pero es muy difícil», bromea.

Y a pesar de haber participado en miles de partidos agotadores durante una carrera de cuatro décadas, Flair dice que ha escapado relativamente ileso.

» Me siento genial. Tenía un coágulo de sangre. Fue un mal trato. Pero cuando miro a mis amigos con reemplazos de cadera, reemplazos de rodilla, reemplazos de hombro, cirugías de cuello, cirugías de espalda, tomaré el coágulo de sangre. Odio cuando todos tienen problemas de salud. Sin tu salud, no tienes nada que hacer. Doy gracias a Dios todos los días por la buena salud.»

Solo un físico separa a Flair de reincorporarse a la WWE. Espera hacerlo pronto.

Se ríe de que WWE quiere » asegurarse de que el ticker esté funcionando.»

Sería difícil imaginar que no lo es.

Flair ataca su régimen de entrenamiento con la misma ferocidad que hizo en sus días de juventud cuando era conocido por tener el mejor cardio en el negocio.

» Hago cerca de 30 minutos en cardio a un ritmo muy alto. Elevo el nivel de intensidad. Hago un nivel 18 en la elíptica a cuatro millas por hora durante 20 minutos. Son 360 calorías. Quiero ver a alguien más intentarlo. El factor de resistencia a los 18 es brutal. Nadie va a 20.»

El vigoroso programa de entrenamiento de Flair incluye una hora y media en el gimnasio al menos seis días a la semana. Sin embargo, no luchar en un horario regular lo ha hecho mucho más difícil.

» Ahora tengo que prepararme mentalmente. Fui impulsado cuando era más joven porque trabajaba todos los días. Es difícil poner eso en tu cerebro todos los días. Pero estoy en mejor forma que cualquier chico vivo de 65 años.»

Flair dice que siempre tendrá un lugar especial en su corazón para el área del Atlántico Medio.

» Es donde obtuve mi descanso en la vida. Es lo más destacado de mi carrera.»

A Flair le gusta conocer fans, jóvenes y mayores, y dice que todavía está impresionado por la tremenda respuesta que recibe en ciudades de todo el país.

» Todo el mundo es muy respetuoso. Me gusta cuando son mayores que yo, pero luego dicen que me vieron de niño. Esa línea no funciona, pero la oigo todo el tiempo.»

La tecnología avanzada y las plataformas sociales como YouTube y la Red de la WWE han dado nueva vida a la generación de fans de hoy en día.

Recientemente vio sus famosos partidos de 1989 con Ricky Steamboat por primera vez.

«Ojalá pudiéramos ver un partido como ese ahora», se lamenta.

Flair también acredita a su agente, Melinda Zanoni, por hacer mucho del trabajo pesado y ayudar a volver a encarrilar su vida financiera.

» Melinda me ha influenciado no solo personalmente, sino también en los negocios. No puedo decir lo suficiente de ella. Es una persona maravillosa que guía mi carrera todos los días. Y lo hace sin esfuerzo. Trabaja muy duro para asegurarse de que todo esté bien en mi vida. Es una persona maravillosa.»

«Pero,» añade, » es dura como clavos.»

Flair ha sufrido su parte de contratiempos. Además de los personales y financieros, sobrevivió a un accidente de avión en 1975 cerca de Wilmington, Carolina del Norte, cuando un Cessna bimotor con un promotor y cuatro luchadores cayó del cielo. Se rompió tres huesos en la espalda ese día, y los médicos le dijeron que nunca volvería a luchar.

Estaba de vuelta en el ring seis meses después.

Flair es un superviviente. Espera que ese rayo que ha estado montando nunca termine.

«Estaré triste cuando termine. ¿Qué haré entonces? Tendrán que volver a registrarme», se ríe, aludiendo a una historia en la ahora desaparecida WCW donde fue internado brevemente en un hospital psiquiátrico.

Por ahora, Flair espera seguir entreteniendo al público y generando emoción.

«Te lo prometo. Tanto como pueda.»

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