Le grand « Nature Boy » de la lutte professionnelle Ric Flair reste un classique intemporel

Lorsque Ric Flair a débarqué dans sa toute nouvelle Cadillac Fleetwood derrière l’ancien County Hall pour la première fois, il n’avait aucune idée que 40 ans plus tard, il serait largement considéré comme le plus grand catcheur de l’histoire de l’entreprise.

Moins de deux ans après le début de sa carrière de mat à l’époque, Flair dit qu’il se considérait béni de pouvoir lutter dans un territoire qui lui permettrait d’apprendre de certains des vétérans les plus expérimentés du secteur.

« J’avais tellement de gens formidables à admirer et à admirer », dit-il, mentionnant des personnalités comme Wahoo McDaniel, Blackjack Mulligan, Dusty Rhodes et George Scott.

Faisant équipe à l’époque avec le talonneur de longue date des Carolines Rip Hawk, les deux ont remporté le Mid-Atlantic tag-team championship, le premier titre officiel de Flair et le premier de nombreux à venir, y compris un record de 16 courses en tant que champion du monde des poids lourds.

C’était un monde bien différent à l’époque – bien avant l’avènement du genre du divertissement sportif qui serait introduit par Vince McMahon.

Richard Nixon était toujours président, le Watergate battait son plein et Hank Aaron venait de frapper son 715e home run, alors record.

C’est une vie pour la plupart, mais dans la chronologie de Ric Flair, cela fait partie d’une carrière fabuleuse qui a traversé des générations et ne montre aucun signe d’arrêt.

Quatre décennies plus tard, le flair charismatique reste une figure pertinente non seulement dans le monde de la lutte professionnelle, mais aussi dans la culture pop.

Sa marque « Woo! » – une phrase qu’il a reprise après avoir écouté « Great Balls of Fire » de Jerry Lee Lewis à la radio – peut être entendue dans les stades sportifs et les arènes de lutte du monde entier.

Son large cercle d’amis comprend des athlètes vedettes et des célébrités.

 » J’ai grandi en regardant le garçon de la nature « , explique Darius Rucker, star de la musique country et résident local. « Il est le plus grand que j’ai jamais vu. Je suis fier de l’appeler mon ami. »

Flair se dit chanceux d’avoir atteint le sommet du succès dans un sport qu’il aime passionnément.

« J’ai toujours un si grand groupe d’amis dont je suis proche, et je suis béni. J’ai des amis partout, et c’est juste un sentiment formidable d’avoir ce genre de respect. »

Depuis ses débuts professionnels en 1972, Flair a été la seule constante dans le monde du catch, reliant des générations de fans et de styles.

Le « Nature Boy » n’est pas vraiment un gadget pour le Flair. C’est un style de vie coloré qu’il a mené en dehors du ring. C’est aussi ce qui l’a fait aimer à des millions de fans au fil des ans.

« Ric est d’une époque dans le catch où les gens vivaient leur gimmick… c’est eux que vous avez vus devant la caméra « , explique Rucker. « Ric est le Garçon de la Nature. De bout en bout, il est le Garçon de la Nature. Je l’aime pour ça. »

L’autoproclamé « limousine-riding, jet-flying, kiss-stealing, wheelin ‘ dealin’ son of a gun » reviendra dans le Lowcountry ce week-end dans le cadre d’un grand spectacle de lutte qui se tiendra samedi soir au Charleston Area Convention Center. Flair participera à une rencontre à partir de 17 heures (frais supplémentaires pour les forfaits autographes / photos), et fera une apparition spéciale sur le ring lors du spectacle qui commence à 19 heures

« Je ne suis pas allé à Charleston depuis environ cinq ans, et j’ai vraiment hâte de revenir. C’est une si belle ville « , dit Flair.

Le premier match documenté de Flair à Charleston a eu lieu en juin 1974 lorsque le Minnesota, alors âgé de 25 ans, a fait équipe avec le vétéran Hawk pour vaincre Danny Miller et Bob Bruggers au County Hall, un lieu vénérable qui a accueilli des événements allant de la lutte professionnelle à James Brown en passant par les Harlem Globetrotters avant d’être finalement converti en un complexe de logements abordables.

Lors des chaudes nuits d’été, les spectateurs peuvent transpirer autant que les lutteurs sur le ring, les seules formes de refroidissement étant quelques ventilateurs de boîte et une brise occasionnelle de l’extérieur de l’auditorium.

C’est plus le bâtiment que ses adversaires ce premier soir-là qui a laissé une impression de flair.

« J’avais parcouru tout le pays, mais je ne savais même pas où se trouvait la Caroline du Nord ou du Sud », explique Flair, qui a été recruté pour jouer au football à l’Université du Minnesota mais a quitté l’école tôt pour poursuivre une carrière de catcheur.  » Mais je n’oublierai jamais le bâtiment. Il devait faire 120 degrés à cet endroit. J’ai lutté plusieurs fois dans ce bâtiment pendant une heure. Chaque fois, je perdais neuf ou 10 livres. »

 » D’où 20 bières sur le chemin du retour « , rit-il.

Il y a eu des milliers de matchs et des centaines de sites à travers le monde depuis que Flair a fait son premier arrêt dans les Carolines.

Charleston, dit-il, gardera toujours des souvenirs spéciaux.

« Le Juke-Box, l’un des plus grands (boîtes de nuit) de tous les temps », s’exclame Flair sans hésitation.

« Je restais à l’Omni (hôtel) à l’époque et j’avais hâte d’arriver au Juke-Box. Quand cette partie de la ville s’est ouverte, j’ai commencé à passer la nuit. »

Flair était un connaisseur de la vie nocturne de Charlotte à Tokyo et de tous les points entre les deux. Charleston, dit-il, pourrait tenir son rang.

 » J’ai adoré venir à Charleston. Super endroit, bonne nourriture, grande base de fans… et de superbes boîtes de nuit. Oh, mon Dieu, j’ai passé de si bons moments. »

« Ric Flair est un connaisseur du bon vin et les fans des Carolines ressentent la même chose à propos de Naitch… maintenant, ça dure 40 ans ensemble. Les fans de Ric l’ont mieux suivi que certaines de ses épouses « , plaisante Jim Ross, diffuseur du WWE Hall of Fame.

Ses mèches blondes blanchies qui coulaient autrefois sont maintenant considérablement plus fines et ses larges larges classiques d’une heure (tirages limités dans le temps) appartiennent au passé, le Flair de 65 ans (de son vrai nom Richard Fliehr) attire toujours un public partout où il va. Une récente apparition dans l’émission phare de la WWE, Monday Night Raw, a attiré l’une des cotes d’écoute les plus élevées au quart d’heure de ces derniers mois.

Un caillot de sang qu’il a développé dans sa jambe il y a plus d’un an s’est dissipé et il a hâte de revenir à la télévision.

« Je suis à 228 maintenant, et je suis dans la meilleure forme que j’ai connue depuis la TNA. »

Flair n’a pas participé activement depuis sa dernière lutte pour la TNA en août 2012. C’est la plus longue période où il est sorti du ring depuis qu’il a rejoint les rangs professionnels en 1972.

Flair, qui devrait se battre pour une promotion japonaise en septembre, dit qu’il pourrait prendre l’une de ses gouttes de dos hautes sans aucun problème.

« (Diable) ouais! Je suis excité. J’ai tellement d’énergie, c’est ridicule. »

Flair, cependant, ne s’attend pas à obtenir le feu vert pour lutter à nouveau à la WWE, compte tenu de l’expérience de mort imminente de son collègue Jerry Lawler il y a deux ans après avoir subi une crise cardiaque lors d’une émission Raw en direct.

Au lieu d’être un concurrent actif sur le ring, Flair dit qu’il aimerait avoir un rôle à l’antenne, peut-être gérer quelqu’un comme Dolph Ziggler.

« Je pense qu’il est génial. Ce serait un gars formidable à gérer. Il a l’air d’un million de dollars. Il ne trouve tout simplement pas son gadget. Il doit travailler sur son entrée. Je pourrais l’aider avec ça. »

Peu de lutteurs ont été plus imités que le « Nature Boy » Ric Flair.

Une foule de superstars de la lutte ont certes modelé leurs styles après le Flair.

« Ric Flair est l’icône », déclare l’ancien champion de lutte et star hollywoodienne actuelle Dwayne « The Rock » Johnson.

 » Ric Flair est dans une classe à lui tout seul « , ajoute Shawn Michaels, qui a pris sa retraite il y a plusieurs années après une carrière au Temple de la renommée.

L’actuel dirigeant de la WWE et ancien champion du monde Paul « Triple H » Levesque dit que Flair l’a inspiré à se lancer dans l’entreprise.

« Quand je suis devenu moi-même lutteur, je ne voulais pas devenir un gars qui venait de monter sur le ring et de gagner un chèque de paie. Je voulais que la lutte soit ma vie. Je voulais être génial. Je voulais être le Garçon de la Nature.’ … Personne ne pourrait jamais, bien sûr. »

C’est peut-être Ross qui a le mieux capturé l’essence de Flair en décrivant un match pendant Starrcade ’88. « Si la lutte peut être considérée comme une forme d’art, alors Ric Flair utilise des huiles et les nombreuses autres uniquement des aquarelles. »

Flair reste le seul artiste à avoir été intronisé deux fois au Hall of Fame de la WWE.

Bien qu’il n’ait pas lutté depuis près de deux ans, Flair est aussi occupé maintenant qu’il l’a jamais été, faisant des apparitions à travers le pays.

Quand il quitte Charleston, il a des réservations prévues pour Seattle, Niagara Falls et une apparition pour John Elway à Canton, Ohio. Après être rentré à la maison pendant quelques jours, il est de nouveau sur la route vers des endroits comme San Diego, Knoxville et Phoenix.

 » Tout va bien « , dit-il.

C’est aussi thérapeutique.

Flair a connu le point le plus bas de sa vie l’année dernière lorsque son plus jeune fils Reid, un lutteur professionnel en herbe, est décédé à l’âge de 25 ans.

« Il ne se passe pas un jour où je ne pense pas à lui », dit Flair. « Il était une grande partie de ma vie. C’était mon meilleur ami. »

Flair a trois autres enfants – son fils David et ses filles Megan et Ashley.

« J’ai les enfants et le système de soutien les plus merveilleux au monde », dit-il.

Ces jours-ci, Flair est encouragé par le fait que sa plus jeune fille Ashley est en bonne voie de faire la liste principale de la WWE. Le jeudi soir, elle bat la diva de la WWE Natalya (Nattie Neidhart) pour le titre féminin de la NXT (branche de développement de la WWE basée à Orlando).

« Elle sera le plus grand Flair de tous les temps », déclare Flair avec un peu d’exagération paternelle.

Ashley, 28 ans, connue à NXT sous le nom de Charlotte, est considérée comme l’une des artistes les plus athlétiques du roster.

« Ses références parlent d’elles-mêmes », dit Flair. « Je mettrais son CV contre n’importe qui. »

Au lycée, elle était une gymnaste très vantée ainsi qu’une pom-pom girl All-American à quatre reprises. Deux fois championne de l’État et joueuse de l’année en Caroline du Nord, elle a joué au volleyball universitaire à Appalachian State.

 » C’est Rey Mysterio mais plus grande « , rigole Flair. « Elle sera la plus grande lutteuse et la diva la plus célèbre de l’histoire de la WWE. »

Résident de Charlotte depuis 1974 et l’un de ses citoyens les plus célèbres, Flair vit maintenant à Atlanta depuis plus d’un an.

 » Je suis le seul lutteur de cette génération qui n’a jamais eu à bouger « , se vante-t-il. « Je suis resté dans une ville pour toujours. »

Flair prévoit de retourner bientôt à Charlotte, mais ne pense pas qu’il y vivra un jour à temps plein.

 » Les enfants aiment mieux ici « , dit-il.

Flair a vécu quatre mariages ratés, mais sa relation actuelle avec Wendy Barlow est solide, dit-il.

« Wendy est la femme la plus sincère et la plus vraie que j’ai jamais rencontrée de ma vie. J’ai finalement rencontré celui-là. Nous nous sommes vraiment connectés et liés. Les choses arrivent pour une raison. »

Les deux, qui sont ensemble depuis près de deux ans, se sont rencontrés il y a plus de 20 ans lorsque Barlow a travaillé comme valet de chambre de Flair, la femme de chambre française « Fifi », pendant le scénario de « Flair for the Gold ».

« Je suis dans un bon endroit », dit-il. « Je ne pouvais pas être mieux. »

Malgré son âge chronologique, Flair dit qu’il se sent toujours comme un adolescent.

 » Ai-je l’impression d’avoir 65 ans? Aucun. J’ai l’impression d’avoir 15 ans. C’est mon problème. J’essaie tant que je peux d’agir comme si j’avais 65 ans, mais c’est très difficile « , plaisante-t-il.

Et bien qu’il ait participé à des milliers de matchs exténuants au cours d’une carrière de quatre décennies, Flair dit qu’il s’en est sorti relativement indemne.

« Je me sens bien. J’avais un caillot de sang. C’était une mauvaise affaire. Mais quand je regarde mes amis avec des remplacements de hanche, de genou, d’épaule, des chirurgies du cou, des chirurgies du dos, je vais prendre le caillot de sang. Je déteste ça quand ils ont tous des problèmes de santé. Sans ta santé, il ne se passe rien. Je remercie Dieu chaque jour pour sa bonne santé. »

Seul un physique sépare Flair de rejoindre la WWE. Il s’attend à ce que cela se fasse bientôt.

Il rit que la WWE veut « s’assurer que le ticker fonctionne. »

Il serait difficile de comprendre que ce n’est pas le cas.

Flair attaque son programme d’entraînement avec la même férocité qu’à ses débuts, alors qu’il était connu pour avoir le meilleur cardio du secteur.

« Je fais près de 30 minutes en cardio à un rythme très élevé. J’élève le niveau d’intensité. Je fais un niveau 18 sur l’elliptique à quatre miles à l’heure pendant 20 minutes. C’est 360 calories. Je veux voir quelqu’un d’autre essayer ça. Le facteur de résistance à 18 est brutal. Personne ne va à 20 ans. »

Le programme d’entraînement vigoureux de Flair comprend une heure et demie au gymnase au moins six jours par semaine. Ne pas lutter selon un horaire régulier, cependant, a rendu les choses beaucoup plus difficiles.

« Je dois maintenant me préparer mentalement. J’ai été conduit quand j’étais plus jeune parce que je travaillais tous les jours. C’est difficile de mettre ça dans votre cerveau tous les jours. Mais je suis en meilleure forme que n’importe quel homme de 65 ans vivant. »

Flair dit qu’il aura toujours une place spéciale dans son cœur pour la région du milieu de l’Atlantique.

« C’est là que j’ai eu ma pause dans la vie. C’est le point culminant de ma carrière. »

Flair aime rencontrer des fans, jeunes et moins jeunes, et se dit toujours époustouflé par l’énorme réponse qu’il reçoit dans les villes du pays.

« Tout le monde est si respectueux. Je reçois un coup de pied quand ils sont plus âgés que moi, mais ils disent qu’ils m’ont vu enfant. Cette phrase ne marche pas, mais je l’entends tout le temps. »

La technologie de pointe et les plateformes sociales telles que YouTube et le WWE Network ont donné une nouvelle vie à Flair parmi la génération de fans d’aujourd’hui.

Il a récemment vu ses célèbres matchs de 1989 avec Ricky Steamboat pour la première fois.

 » J’aimerais qu’on puisse voir un match comme ça maintenant « , se lamente-t-il.

Flair crédite également son agent, Melinda Zanoni, d’avoir fait beaucoup de choses lourdes et d’avoir aidé à remettre sa vie financière sur les rails.

 » Melinda m’a influencé non seulement personnellement, mais aussi dans les affaires. Je ne peux pas en dire assez sur elle. C’est une personne merveilleuse qui guide ma carrière tous les jours. Et elle le fait sans effort. Elle travaille si dur pour s’assurer que tout va bien dans ma vie. C’est juste une personne merveilleuse, merveilleuse. »

 » Mais, ajoute-t-il, elle est dure comme des clous. »

Flair a subi sa part de revers. Outre les aspects personnels et financiers, il a survécu à un accident d’avion en 1975 près de Wilmington, en Caroline du Nord, lorsqu’un Cessna bimoteur transportant un promoteur et quatre lutteurs est tombé du ciel. Il s’est cassé trois os dans le dos ce jour-là, et les médecins lui ont dit qu’il ne lutterait plus jamais.

Il était de retour sur le ring six mois plus tard.

Flair est un survivant. Il espère que cet éclair qu’il a monté ne finira jamais.

« Je serai triste quand ce sera fini. Que vais-je faire alors ? Ils devront me vérifier à nouveau « , rit-il, faisant allusion à un scénario de la défunte WCW où il a été brièvement interné dans un hôpital psychiatrique.

Pour l’instant, cependant, Flair espère continuer à divertir le public et à générer de l’excitation.

 » Je te le promets. Tant que je peux. »

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