Oliver Reed : Lettres d’un soldat américain

Il ne fait aucun doute qu’Oliver Reed était comme n’importe quel autre soldat qui était parti combattre dans la Révolution américaine, écrivant chez sa femme et ses quatre jeunes enfants à Pomfret, dans le Connecticut, alors qu’il était stationné à plusieurs kilomètres à New York en avril 1776. « Je veux beaucoup te voir, Mais je Ne Peux pas à l’heure actuelle, Mais mon hert est Avec toi alors que nous sommes à distance de l’un d’autre, Mais le moment, j’espère, viendra où nous nous affronterons à nouveau en pece et en sécurité, donc plus mon Der en ce moment, Mais je te rit à nouveau dès que possabel ». En 2014, un descendant d’Oliver Reed est venu à la bibliothèque David à Washington Crossing, en Pennsylvanie, avec une pile de lettres qui faisaient partie de sa famille depuis plusieurs générations. Rédigées entre 1776 et 1779, les lettres ont commencé à reconstituer l’histoire d’un soldat de tous les jours qui avait combattu pendant la guerre d’Indépendance au moment où sa femme rencontrait de grandes difficultés à la maison.

Né le 11 avril 1746 à Attleborough, Massachusetts, d’Ichabod Read et d’Elizabeth Chaffe, Oliver a épousé Betty Force de Wrentham, à proximité. En 1771, le couple avait déménagé dans la petite ville de Pomfret, dans le Connecticut, où ils eurent bientôt leurs quatre enfants. La carrière militaire d’Oliver a commencé en 1775 lorsqu’il a servi pendant douze jours à Lexington avant la formation du Gen. Le Troisième régiment d’Israel Putnam en mai 1775. En 1776, le régiment est réorganisé en tant que 20th Continental sous les ordres du colonel Benedict Arnold et finalement du colonel John Durkee, sous lequel Oliver devient sergent Reed. C’est à cette époque que les premières lettres de la collection ont été écrites à Cambridge, dans le Massachusetts, au moment où le général Washington donnait les ordres aux premiers régiments de marcher vers New York. « nous agissons pour partir de cet endroit dans quelques jours, mais Nous ne sommes pas encore en train de dire à New yourk »

Le général Washington était bien préparé lorsqu’on soupçonnait que les Britanniques prévoyaient de se diriger vers New York, ne voulant prendre aucun risque d’une occupation britannique. Lorsque le général Charles Lee transmit l’avertissement au Congrès qu’une invasion était imminente, des préparatifs furent faits le long de l’Hudson. Lookout était prêt à donner l’alerte de la flotte britannique dans le détroit de Long Island et de nombreux régiments furent envoyés pour sécuriser la région. Des sites de batteries ont été construits le long de la rivière Hudson et du port de New York, avec un emplacement important à Paulus Hook, dans le New Jersey. Pendant quelques mois, Oliver reste à New York avant de se rendre à Paulus Hook lors de la bataille de Long Island.

Ne manquant jamais d’écrire à sa famille, Oliver a commencé à faire face à des difficultés pendant son absence. La maladie était constante et Oliver tomba malade à de nombreuses reprises, mais garda un esprit léger à ce sujet lorsqu’il écrivit le 5 mai: « Je dois vous dire que je vais vous faire Lafe J’ai Bu sum tee sence J’ai Ben sik et c’est si bon que je ne pouvais pas m’aider Par sum pour vous et je vous ai envoyé une demi-livre de bon tee et j’espère que cela vous fera du bien. »Rêvant des cornichons et de la charcuterie de sa femme, il y avait sans surprise un grand désir de rentrer chez lui dans sa famille et une planification constante pour rentrer bientôt chez lui.

Avant longtemps, Oliver écrivait de Paulus Hook alors que le 20th Continental était stationné le long de la côte du New Jersey. Maintenant un quartier de Jersey City, Paulus Hook avait été un lieu d’atterrissage important en relation avec New York. Établi comme l’un des nombreux sites de batteries le long de l’Hudson avec l’intention d’empêcher la flotte britannique de naviguer vers New York, Paulus Hook est défendu sans relâche et passe à l’action à deux reprises en juillet 1776. Bien qu’il soit malade pour la durée, Oliver a pu raconter à sa femme les échecs et les détails de la bataille de Long Island.

et en ce qui concerne les Nouvelles, je n’ai Que Peu à droite, Mais je vous donnerai un bref compte rendu de la Bataille sur Long Island l’Ennemi a Débarqué sur l’Île le 24 Août le Jour du 27 à 2 heures du matin, la Bataille a commencé et A duré jusqu’au jour du 29, puis notre peuple a quitté l’Île et Est venu à york et maintenant notre armée doit se rassembler, ce qui est beaucoup mieux qu’elle l’était lorsqu’elle a été Dévidée la Perte de notre côté n’est pas encore nulle, Mais Par ce que Je Peux en attendre ce n’est pas Les alors qu’on a tué et fait des prisonniers les Ennemis Par les Meilleurs comptes que le Genre Peut obtenir est de 3 à un tué et pas si maney a pris les 27 et 28 jours était les hottes du Combat nos hommes se tenaient au sol Comme des hommes et fet Comme hérose Je n’étais pas sur l’île moi-même, Mais je les ai vus que ware dans l’acshon et thay m’a dit que l’Ennemi Est Arrivé 3 fois aux Lignes et nos hommes les ont fait Reculer pour le raisin qui les traversait.

Les lettres d’Oliver arrivent à un long écart, et bien qu’on ne sache pas où il se trouvait jusqu’à ce que sa lettre suivante le place à Valley Forge, en Pennsylvanie, le 20th Continental Regiment continue d’avoir un rôle actif. Après que la perte de Long Island ait forcé les troupes de Washington à entrer dans le New Jersey, le régiment du colonel Durkee était présent sur les rives du Delaware en 1776 et aux batailles de Trenton et de Princeton dans le cadre de la brigade du brigadier général Hugh Mercer. Le colonel Durkee lui-même a été blessé à la bataille de Princeton. Le 20th Continental Regiment est de nouveau réorganisé en janvier 1777 sous le nom de 4th Connecticut Regiment, et deux compagnies sous les ordres du colonel Durkee sont envoyées pour harceler les Britanniques le long de la rivière Raritan à Bound Brook et Raritan, dans le New Jersey. En mars, le régiment du colonel Durkee faisait partie des deux premières brigades envoyées à Peekskill, dans l’État de New York, pour aider à renforcer le général Putnam qui y avait pris le commandement. Bien qu’il ne subsiste aucune lettre d’Oliver à cet endroit, les cartes de service montrent qu’il était présent à cet endroit entre juillet et septembre 1777.

Jusqu’à présent, Betty élevait seule leurs quatre enfants, Nabby, Oliver, Chester et Betsey. La famille avait peu et avait besoin de l’aide des voisins, surtout pendant les mois d’hiver. À un moment donné, Betty a dû déplacer les enfants dans une nouvelle maison pour des raisons inconnues. L’argent était certainement un problème auquel la famille était confrontée et Oliver a clairement indiqué combien il souhaitait en avoir assez pour l’envoyer à la famille. Dans sa seule lettre à Oliver en août 1777, Betty écrit que la tragédie a frappé son pays. Deux de leurs enfants, Nabby (né le 14 octobre 1771) et Chester (né le 16 novembre 1774) sont décédés. Leur plus jeune fille Betsey, qui mourrait peu de temps après son premier anniversaire en septembre, a été décrite comme étant malade lorsque ses frères et sœurs sont décédés.

Chester était Extrêmement Mauvais avec la bière de camp et la fièvre putréfiée Dans le Creatre de pore litel il était très Mauvais en Action Mais pacent comme un Lam il ne se complaisait pas seulement maman Je suis fatigué Je suis fatigué Mais pore Enfant J’espère qu’il va se reposer dans les armes de Jisus

Le 18 Jour d’un Lever de Soleil acheté, il a semé d’Être Frappé de Deth Mais il a Vécu jusqu’au 19 coucher de soleil je ne Vois jamais pas de Corps dans une telle Détresse comme il l’a Fait, il a eu ses Sens jusqu’au Dernier et les Derniers mots qu’il A Dit étaient Je suis un Venant Je suis un Venant Je suis un Venant et a atteint ses mains de Litel aussi bonjour qu’il Le Pouvait oh comme c’était difficile de séparez-vous de mon enfant Mais j’espère qu’il est parti se reposer

« bien que les voisins soient gentils autour de moi, il n’y avait pas de père pour les aider et les apitoyer. »Betty a continué, exprimant la douleur qu’elle ressentait à la mort de ses enfants sans qu’Oliver soit là: « Mon Dr, j’espère que vous ferez tout votre possible pour rentrer bientôt à la maison pour mon troubel et la détresse est si grande que je donnerais tout le monde pour que mon frind le plus nerd me réconforte. »Malheureusement pour Oliver, il était malade à l’époque à Peekskill, trop loin pour pouvoir rentrer chez lui pour réconforter sa femme dans des moments aussi horribles.

Sans son mari à la maison pour la soutenir, Betty comptait jusqu’à présent sur l’aide de ses voisins et amis de Pomfret. À l’approche de l’hiver, elle se retrouva seule avec un seul enfant survivant pendant que son mari était à Valley Forge. Betty n’avait rien d’autre à faire que de déménager dans sa ville natale de Wrentham pour vivre avec les parents d’Oliver, comme il l’a exprimé dans une lettre écrite à la maison en janvier 1778: « Je désire vous rendre mes remerciements pour votre Gentillesse à mon fils de la femme & en les emmenant avec vous cet hiver, J’espère que je serai un bel pour payer tout ce que vous êtes à & je suis prêt à le Faire si Je Vis pour Revenir comme il a Imploré le Dieu de la Toute-Puissance dans le ventre de son Devine Provadense de nous prendre nos Enfants Ne murmurons ni ne nous Complaisons. »

Oliver se sentait coupable de devoir accabler ses parents, mais sa famille en avait peu et il était loin d’être exposé à la variole et de regarder ses semblables partir vivre dans des grottes à mesure que l’hiver avançait. Le mois précédent, il avait été témoin de la mort de son capitaine, Stephan Brown: « il a été Blessé dans un Fort de boue avec une Balle de musquete Du navire, il a reçu une Balle dans un côté du cou la Balle Logée dans son Corps, il a vécu 24 le nôtre et est mort. »Oliver semblait presque envier Brown, déclarant qu’il était maintenant libre de tout problème, n’entendant plus le bruit des soldats ou voyant les « vêtements enroulés dans le sang » pendant qu’Oliver demandait plus de chemises à sa famille. Jusqu’à présent, on ne sait pas à quel point la religion a eu un impact dans la vie d’Oliver, mais comme il l’avait fait dans des lettres précédentes, il a parlé de l’au-delà comme étant libéré de ces troubles dont il avait été témoin et de la mort de ses enfants. Ne sachant pas s’il verrait ses parents et sa famille, il a dit :  » Que Dieu nous accorde de vivre à nouveau dans ce Monde: si ce n’est pas mon Désir et mes Prières à Dieu pour que nous nous rencontrions dans le Monde Céleste, ce qui n’est plus Deth: ni le bruit des vêtements, ni les vêtements ne roulent dans le Sang. »

Dans les mois à venir, Oliver partira en congé tandis que son régiment se dirigera finalement vers White Plains, dans l’État de New York. Nous ne voyons plus de lettres d’Oliver, qui, selon les cartes de service, était malade à Norwalk, dans le Connecticut, de juillet à septembre 1778. Auparavant, un hôpital avait été sur place à Norwalk sous la direction de William Eustis hébergeant 700 patients de l’automne 1776 à mars 1777.

Oliver Reed est décédé le 21 octobre 1778 après son long séjour à Norwalk et a été officiellement « supposé mort » par l’armée en novembre. Dans la dernière lettre de la collection, Betty a écrit à sa famille pour exprimer son chagrin après la perte de son mari: « ton Frère qui faisait partie de toi Os de ton os et chair de ta chair est gon et n’est plus parmi les Vivants, mais est rassemblé avec les Morts Sufère-moi ta Sœur indigne de dire un mot à ton Oreille soyez tous si Prêts Car il y a de la colère, méfiez-vous de peur qu’il ne vous emporte avec un strock pour les pieds de celui qui a Carié ton Frère qui est la mort du méchant. » Un an auparavant, Betty avait perdu trois de ses enfants et était maintenant veuve avec un fils de cinq ans à prendre en charge. Elle se remariera bientôt en novembre 1784 avec Samuel Bugbee; ils ont eu un fils nommé Chester comme mentionné par le jeune Oliver Reed Jr. dans une lettre écrite en 1788 de New London, Connecticut. Le mariage se termina par un divorce en 1788. Betty Reed est décédée en 1821.

Oliver Reed n’était qu’un des milliers de personnes qui ont servi dans la Révolution américaine. Alors que sa vie a été tragiquement écourtée à trente-trois ans, on se souvient de lui à travers ses lettres qui ont survécu dans sa famille pendant près de deux cent cinquante ans. Ils nous permettent de jeter un regard plus approfondi sur la vie d’un soldat pas comme beaucoup d’autres, car il est tombé malade, a combattu dans des batailles et a constamment pensé à sa famille chez lui. Betty n’a laissé qu’une seule lettre, mais la correspondance avec son mari donnait un aperçu de tout ce qu’elle a traversé alors qu’elle essayait de s’occuper de ses enfants et de la maison seule.

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