Silas Weir Mitchell et le « rest cure| / Journal de Neurologie, neurochirurgie et psychiatrie

• note historique
• cure de repos
• hystérie

Weir Mitchell1 (1829-1914), le neurologue américain, réputé pour ses travaux sur la causalgie, s’est également intéressé à l’hystérie. Il l’a rencontré pour la première fois chez les soldats pendant la guerre civile.

En pratique civile face à des patients atteints de névrose et d’hystérie, il a développé sa « cure de repos ». Il était basé, dit-il, sur des composantes morales et physiques décrites dans son livre Fat and blood2; le titre reflétait son expérience selon laquelle les femmes hystériques étaient souvent minces et anémiques. En plus du repos, il a insisté pour retirer le patient de son environnement, en lui demandant d’écrire son histoire de vie, et en utilisant l’exercice, la stimulation électrique et une alimentation nutritive. Entre ses mains, une cure de repos fut un succès, peut-être en raison de l’immense respect et de la foi de ses patients en lui. Mais Weir Mitchell était assez sage pour anticiper et ainsi prévenir ce que nous appelons maintenant le comportement de la maladie:

« …se coucher une demi-journée et coudre un peu, lire un peu, être intéressant et susciter la sympathie, c’est très bien, mais quand on leur demande de rester au lit un mois, et de ne ni lire, ni écrire, ni coudre, et d’avoir une infirmière — qui n’est pas un parent — alors le repos devient pour certaines femmes un médicament plutôt amer et elles sont assez heureuses d’accepter l’ordre de se lever et de se déplacer lorsque le médecin délivre un mandat qui est devenu agréablement bienvenu et recherché avec impatience. »1

Assistant d’une dame, malade jusqu’à la mort, il renvoya ses assistants de la salle puis se quitta bientôt. Interrogé sur ses chances de survie, il a fait cette remarque :

 » Oui, elle s’enfuira par la porte dans deux minutes ; j’ai mis le feu à ses draps. Un cas d’hystérie. »

Sa prédiction s’est heureusement avérée correcte.

« J’ai exhorté, grondé, taquiné, soudoyé et séduit le long du chemin de la santé; mais c’est ce que signifie traiter l’hystérie. »

Weir Mitchell a écrit plusieurs livres et papiers classiques.3,4 Il a inventé le terme causalgie pour désigner la douleur intraitable résultant d’une lésion nerveuse. Dans la paralysie réflexe5, il décrit la faiblesse soudaine des membres du côté opposé à la lésion du cerveau antérieur, anticipant ainsi la latéralisation de la fonction motrice par Fritsch et Hitzig de cinq ans.

Il a étudié la chorée postparalytique, l’érythromélalgie (maladie de Weir Mitchell) et en a déduit que le cervelet augmente et renforce le mouvement.